O movimento ecológico é o resultado da preocupação da nossa sociedade com a sobre-exploração dos recursos naturais e a perda da qualidade de vida, principalmente em virtude das atividades humanas poluidoras. É importante distinguirmos o ecologismo ou movimento ecológico, da Ecologia. O movimento ecológico tal como conhecemos hoje, surgiu da aplicação dos conhecimentos gerados pela Ecologia sobre a dinâmica dos sistemas naturais.

Existem diferentes opiniões sobre o surgimento do movimento ecológico, há quem o considere mais um grupo social de interesse, ao modo de vários outros. Alguns o consideram um novo movimento social associado aos movimentos pela paz, liberdade sexual, antirracismo, entre outros. O mais sensato parece considerá-lo como um movimento histórico, consequência de vários fatores que apontam para a desorganização social que vivemos e os problemas ambientais correlacionados, por exemplo, o sistema de produção, sobre-exploração de recursos e o consumismo.

Os defensores do movimento ecológico aplicam o conhecimento da Ecologia à dinâmica do sistema social humano de diferentes formas e que divergem entre si. Alguns relacionam conceitos da Ecologia a fenômenos sociais e vice-versa, fazendo comparações entre estas duas diferentes dinâmicas, a social e a ecossistêmica. Outros defendem um retorno a uma relação mítica com a Natureza, ao modo das sociedades tribais, não urbanizadas, que se encontram mais integradas à dinâmica natural e ao mesmo tempo mais dependentes dela.